Malgré un effort continu de lutte et une réduction considérable de la présence des mineurs illégaux, environ 12 000 orpailleurs brésiliens arrachent chaque année entre 5 et 10 tonnes d’or illégalement en Guyane française. La résilience dont font preuve ces orpailleurs clandestins doit être analysée mais on peut aussi s’interroger sur le rôle à long terme des forces armées dans ce contexte et sur l’intérêt pour elles de cette mission très spécifique qu’est l’opération Harpie. Afin de contribuer à ces réflexions, cette note présente dans un premier temps les contours du monde de l’orpaillage clandestin en Guyane tant du point de vue technique que du point de vue économique et social. Nous abordons dans un second temps le rôle des forces armées dans sa répression. Enfin, nous examinons l’opération Harpie et les possibilités de sortie de cet engagement qui court depuis presque quinze ans.
