Depuis une dizaine d’années, les experts des questions stratégiques constatent que l’arme nucléaire est davantage présente sur la scène internationale même si elle n’a pas été employée de nouveau depuis 1945. Un jalon récent et marquant de cette évolution est la manière dont la Russie a eu recours au signalement nucléaire au moment de l’invasion de l’Ukraine et ponctuellement ensuite. Les interrogations concernant la possibilité que Moscou emploie l’arme nucléaire ont alors dépassé les cercles d’experts. Les médias s’y sont intéressés pour comprendre notamment si les populations devaient craindre l’utilisation d’une arme nucléaire tactique et une escalade menant à une guerre nucléaire. Or ces préoccupations font écho aux questionnements de plusieurs chercheurs sur un éventuel « retour » de l’arme nucléaire tactique qui pouvait sembler pourtant reléguée à l’arrière-plan depuis la fin de la guerre froide. La présente étude pose la question de la réhabilitation des armes nucléaires tactiques en partant de l’hypothèse que celles-ci augmentent le risque d’une escalade du conventionnel vers le nucléaire parce qu’elles sont davantage employables que des armes nucléaires stratégiques.
La première partie est consacrée à la terminologie et à saisir la notion d’arme nucléaire tactique. La deuxième développe trois cas très différents d’évolutions des arsenaux et des doctrines en lien avec le niveau tactique. Enfin, la troisième envisage les possibilités d’encadrement normatif de ces systèmes, même si le contexte politique actuel est loin d’y être propice.
